本书以戴震为中心，展开清代中期政治文化的相关论述，以儒学士人与耶稣会士的斗争为主要线索，解释戴震如何以理性主义的方式重构儒家经典与耶稣会士传入的数理天文学。康熙朝有系统、有目的地选择了耶稣会士传入的欧洲数理天文学，在宫廷中形成一个科学派。科学派历经康熙末年九子夺嫡的斗争和雍正朝的贬斥，最后在乾隆朝初年复兴。正是此时，戴震的天文历算与经学方法为乾隆朝科学派提供了一种在儒学的符号系统内研究科学的可能，有效地解除了耶稣会士的文化威胁，使西学产生了一种类似本土化的改变。这种对于儒家经典与科学知识的重构整合，堪称中国现代性的起点，在思想上引发的影响延续至今。