本书以丹麦、挪威和瑞典这三个斯堪的纳维亚国家的现代化进程为历史背景，揭示了它们从落后的、封建的农业国转变为高度工业化的、民主的现代化国家背后的秘诀：自19世纪中叶以降的大半个世纪里，这些国家对受教育程度最低的人群进行了广泛的文化、智识、道德和生命情感教育，掀起了深具北欧特色的民众教化运动、合作社运动等社会变革，而孕育和支撑这些变革的，是以格隆维为代表的北欧思想家和教育家们开创的“北欧教化”理念。本书阐述了北欧教化理念与心灵成长、自我发展的紧密关系，追溯了其对英国、法国和德国古典哲学时代（尤其是后者）的思想成果的继承和本土化过程，并基于对比研究指出：“北欧教化”的理念和实践经验或也有助于其他国家的现代化努力，且对人类迎接今天和未来的复杂挑战颇具启示和指导价值。