《帝国时代》包括13章，每章都由一位专家撰写，且采用一种编年史的写作路径，从地缘政治的、经济的、社会的或是文化的视角检视了一系列特定的帝国：从16世纪之前便开始在世界范围内扩张的欧洲强国——如葡萄牙、西班牙、英国、法国、比利时和荷兰这种“古典”的和扩张性的海外帝国，还有斯堪的纳维亚国家所建立的不那么知名的前哨，以及如德国和意大利这样短命的帝国后来者。在这些例子之外，还增加了奥地利—匈牙利这个陆上帝国、沙皇俄国、奥斯曼苏丹国和美国。本书集中讨论帝国扩张和收缩的模式与周期，推动扩张的意识形态以及一些殖民扩张中反过来对宗主国家所造成的影响。