作者埃尔温·薛定谔（1887—1961），奥地利著名物理学家，量子力学的奠基人之一，曾于1933年获诺贝尔物理学奖。《生命是什么？》是二十世纪最有影响的科学经典著作之一。书中以纯物理的观念对生物体遗传现象的本质进行了简要探讨并提出了一些深刻观点。这些思想对DNA的双螺旋结构的发现者沃森和克里克等后来的研究者产生了很大影响。从现在的观念来看，书中有些观点并非完全正确和完善，但考虑到生命现象的极端复杂性，如果从还原论的角度来研究生命现象，那么本书的思维模式（尤其是提问的方式）无疑是这方面的典范。