本书是探索法国大革命根源的历史社会学著作。作者使用大量资料，详细描绘了18世纪的法国作为“时尚帝国”的繁荣景象。这种商业资本主义的发展建立并推广了基于商品交换的抽象社会关系，促使公民平等的概念在18世纪80年代的法国变得既可想象又富有吸引力。与此同时，伏尔泰、莫雷莱、卢梭、狄德罗等启蒙思想家所阐述的公民平等观念通过印刷品广泛传播，再加上法国政府摇摆不定的财政改革无法解决政府破产问题，多重因素相互叠加，最终导致法国大革命的爆发，而公民平等的观念顺势融入1789年建立的法国新政权。